我国从1840年开始，就陷入了一百余年的挨打。这个时期我们是落后的，我们在大部分方面都是落后的，但是有几个方面，我们实际上并不落后，一个是电。我们在电力的发展上由于国外公司的进入，我们甚至是领先于一些国家的，只不过由于国外技术的把控，我们的电力发展在解放之前一直很慢。除了电之外，我们在那个时期另外一个不怎么落后的方面就是轨道交通了。
尽管我国早期的轨道交通基本上是国外的作品（所以詹天佑的京张铁路很伟大），但这在某种程度上确实为我国早期的轨道交通建设做出的贡献。我们知道，我们在19世纪末就有了京张铁路，而蒸汽机车在19世纪中期出现，并且在京张铁路之前，我国已经有了铁路，比如19世纪70年代的淞沪铁路。所以从时间上来看，我们的铁路发展并不晚。并且在20世纪初，还是晚清的时候，北京就已经有了电车，尽管不是地铁，现在也算是先进的了，毕竟在19世纪末英国才开通了世界上第一条地铁线，所以从这个方面来说，我们的起步也并不算晚。
淞沪铁路
但是，我们不得不面对一个很悲哀的事实，就是我们在起步的很长时间之内，都没有建造机车的能力。我们当时只有维修的能力，核心的部件我们并不能自己生产。这十分正常，他们当然不可能就这样把技术给你。我们现在的几大造车的机车厂（主机厂），在刚刚建成时都只有维修的能力，并且在外国人的控制之下。
唐山厂（中车唐山）是一个很古老的厂了，这在当时也是一个比较硬气的厂了，因为唐山厂是杨武运动诞生的，在1881年开建，1886年独立，在19世纪末可以依靠英国的图纸做蒸汽机车。唐山厂在当时由于清政府和英国的两头援助，所以确实发展最早。但是早期就是以修车为主，造车很少，并且基本完全依赖国外图纸。20世纪前30年，唐山厂一共造了146台机车，这当然和现在的效率没法比，但也十分厉害了。
京张铁路
大连厂（中车大连）历史也十分悠久，在1899年建成。这实际上并不算一个多风光的事情，因为这最开始是为俄国人服务的，然后之后又为日本人服务，解放之后才开始辉煌起来。大连厂最开始当然没有什么造车能力，就只是为俄国修车，一战之后为日本人修车。大连厂最开始的待遇就不像唐车那么好了，一直是处于被剥削的状态，就算当时有进步人士，工人的状态也并没有改变太多。
四方厂（青岛四方）的历史可以追溯到1900年。四方厂最开始也是为外国人服务的，只不过不是俄国，而是德国，不过在十几年之后还是没有逃脱被日本人占有的命运。在1923年，四方厂归北洋政府管辖，也算是稍微好了一些。
机车摇篮与朱德号
这就是中国机车最早的起源了。大家可能会注意到前面的介绍当中少了一些很熟悉的“朋友”，因为他们并不是在19世纪建成的。株机厂建成与抗日期间，长客和现在“退居二线”的大同厂，则是在新中国之后成立的，是国家一五时期的项目，浦镇厂则更晚了。这些主机厂是国家重点扶持的，最少在建成之初是国家重点扶持的。
不过我们当然承认，新中国在建成初期也大力扶持四方厂，唐车，大连厂，毕竟铁路是当时国家建设的大动脉。
“解放”型蒸汽机车
实际上我们的机车发展基本上都是如此，我们都是吸收国外的技术，然后不断进行国产化和技术改进，最后实现了赶超。我们的内燃机车不断追赶，电力机车不断追赶，高铁同样的过程。并且我国早期的机车发展还有问题，那就是我国没有那么多的铁，或者说没法高效炼钢，机车的整个构架都是钢，这用量比汽车还要恐怖。当时人们的工人有热情，所以工作比较卖力。当然了，这种卖力在公社化运动的第二年开始减弱，这个问题是不是机车相关问题，所以在这里不进行讨论。
“东风”型内燃机车
我们需要承认当时技术的局限性，那个时候机车的速度和现在的地铁车辆差不多。当时的大部分机车都是这个速度。蒸汽车的优势也并不是很明显，所以很快就开始了内燃车的研制工作。所以我国实际上大量生产蒸汽机车也就十多年的时间，这十多年，我国造出了几万台的蒸汽机车。所以对比20世纪初30年唐车造146台机车，这个效率天壤之别。
四方厂是我国造出第一台国产蒸汽机车的地方，之后大同厂，大连厂等也陆续建造蒸汽机车，而大同厂是建造我国最后一个蒸汽机车的厂，在1988年造出了最后一个蒸汽机车。不过实际上在上个世纪70年代，蒸汽机车就已经开始推出我国铁路的舞台，这也和国际上的时间差不多。发达国家也是在上个世纪60年代到70年代开始禁止使用蒸汽机车的。
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