“同治中兴”是清朝后期出现的一段相对安定的时间。同治皇帝在位时间是1861年到1875年，不过“同治中兴”的时间可以延续到1894年，一共大约30年的时间。在这30年的时间里，清朝平定了国内的太平天国、捻军、回乱等起义，对外签订了一系列的条约，使得内外出现了总体的和平局面。在经济上，洋务运动兴起，中国开始向近代化转型，一定程度上恢复了国力。在军事上，出兵收复了新疆，立下了千古奇功。但是，这场所谓的“中兴”运动到1894年就戛然而止了，这是为什么呢？
1861年，咸丰帝去世，年仅的六岁的幼子载淳即位，他注定是一个悲催的皇帝。咸丰帝去世之前，安排了肃顺等八大臣辅政，这本来是效仿多尔衮辅助顺治、四辅臣辅康熙的先例，然而却出现了大问题。首先，咸丰帝破坏了清朝的祖制，将两枚重要的印章分别赐给了皇后和懿贵妃（咸丰去世后分别被称为东西太后），这就留下了后宫乱政的隐患；其次，他将能力最突出的恭亲王奕䜣排斥在八大臣之外，使得八大臣的根基不稳。
奕䜣是道光帝的第六子，其才华和能力均在咸丰帝之上，然而咸丰以“仁孝”博得了道光帝的青睐，成为了皇帝。当时，中国在内爆发了历史上规模最大的农民起义——太平天国运动，在外面临三千年未有之大变局，而咸丰帝没有能力应付这些问题，导致第二次鸦片战争爆发和扩大，让俄国趁火打劫，中国的领土主权遭到了严重的破坏。
咸丰帝不断排斥奕䜣，使得兄弟不和。到英法联军攻入北京后，又不得不重新启用奕䜣去谈判。奕䜣在北京的谈判获得了北京诸多官员的支持，也赢得了洋人的支持，而咸丰帝却继续防备他，故意将之排斥在八大臣之外，这分明就是埋下了定时炸弹。
恭亲王奕䜣
咸丰帝刚一去世，两宫太后和八大臣之间就产生了权利斗争。按照咸丰帝的安排，八大臣又拟旨权，而两宫太后负责盖章通过。然而，西太后（慈禧）的权力欲望很大，她想彻底将八大臣打垮。于是，她暗中联合奕䜣，两人取得了北京军官的支持，在咸丰的葬礼上大做文章，最终将八大臣全部拿下，此事史称“辛酉政变”。此后，恭亲王取代了八大臣的位置，他和慈禧太后联合掌握国家大权。
实际上，东太后不善于权力斗争，因而实际上大权由慈禧太后独揽。慈禧太后最初最政治也是一窍不通，缺乏经验，因而不得不依赖于恭亲王管理政务。恭亲王最初认为自己和慈禧平分天下，到后来才意识到自己只是一个奴才罢了。
1873年，同治帝年满16岁，按照规矩应该亲政了。为了实现这个目的，同治帝下令修复圆明园，让慈禧太后“颐养天年”。然而，同治帝处理政务才一年，就病倒了。1874年，同治帝得了天花，这在当时人看来就是一种绝症。到1875年，同治帝最终去世。
同治帝去世后，慈禧太后让年仅五岁的载湉即位，好继续控制朝政。奕䜣在同治年间原本很有作为，他缓和了列强和清朝的矛盾，发动了洋务运动，镇压了太平天国运动，实现了所谓的“中兴”，然而慈禧太后对他百般牵制，严重打击了他的积极性。1884年，慈禧太后借中法战争的失败为理由，将奕䜣罢黜。于是，清朝后期的“同治”局面就正式结束了，慈禧成为了独裁者。
慈溪太后虽然在争权夺利上获得胜利，但是自己对政治是一窍不通。她成为了独裁者，必定会让国家走向了沉沦的深渊。她掌权的几十年，其目标不是为了让清朝变得强大，不是让中国复兴，而是千方百计维护自己的权威。
所谓的“同治中兴”主要有两大表现，一是镇压了全国各大农民起义，二是兴办洋务运动，一定程度上抵制了西方列强的入侵。在咸丰年间，全国性的农民起义爆发，南方有太平天国运动，北方有捻军起义，西北有回乱，西南有苗乱，整个帝国风雨飘摇。
当时，清朝的正规军——八旗和绿营早已腐败不堪，战斗力直线下降。为了镇压全国性的起义，清朝开始重用地方汉族官僚，大办团练。在众多的地方官僚中，曾国藩表现最为突出。他以募兵制取代世兵制，组建了一支勇猛善战的湘军。湘军的士兵是由健壮朴实的农民组成，而军官却是才华出众的士人担任。湘军上下级之间有严格的等级制度，下级必须无条件服从于上级。湘军大多数来自于湖南，依靠利益和伦理纲常来维持组织的凝聚力。
湘军建立后，爆发了强大的战斗力。虽然曾国藩的军事能力不出众，但是他依然凭借勇猛善战的湘军取得了辉煌的战绩。清朝中央也担心曾国藩力量壮大，因此也设法限制。湘军收复武昌后，咸丰帝原本想提拔曾国藩为湖北巡抚，但是又担心他做大，最终撤回了命令。直到1860年，太平军攻克苏州，威胁上海，朝廷才让曾国藩担任两江总督。
“辛酉政变”后，奕䜣继续重用汉族官僚，并让曾国藩总理江苏、浙江、安徽、江西四省军务，不久又将南方各省的巡抚都换成了湘军派系的人物，以便曾国藩能够统筹南方的战局。此后，在湘军、淮军、楚军的不断围攻之下，太平天国最终灭亡。
曾国藩势力的急剧膨胀，又引起了朝廷的紧张。奕䜣要依赖于湘军对付太平军，因而不能削弱其力量，不过他也不是没有办法。奕䜣的方法就是分化湘军的势力。湘军号称30万大军，然而直接归属于曾国藩指挥的不过12万，其中的嫡系部队只有5万。为了分化其力量，奕䜣又扶持左宗棠建立了楚军，扶持李鸿章建立了淮军。
曾国藩
曾国藩也担心有不测，因而在灭太平天国后就急流勇退，主动请求裁撤湘军。不久，北方的捻军又发展起来，朝廷又派遣湘军、淮军等北上平乱，于是汉族官僚的势力发展到了北方。1865年，清朝有10个总督，其中9个都是汉人担任，而15个巡抚都是汉人，其中湘军派系的占据一半。
在汉族地方官僚的配合下，清朝终于平定全国范围内的农民起义，暂时恢复了和平的局面。然而，汉族官僚的崛起，又不断挖空了清朝的统治根基，导致其中央集权不断瓦解。在很长一段时间，汉族官僚和清廷达成了一定的默契，双方维持着一种平衡，这就是清朝后期能够维持50年统治的一个重要因素。
鸦片战争后的内忧外患，让清朝统治者逐渐认识到西方武器的先进，因而开始出现向西方学习的思潮。就在《北京条约》签订后，奕䜣立即改组政府部门，在理藩院之外另外设置了总理衙门，专门负责和西方列强的外交，总理衙门也成为了洋务运动的领导机构，除了和外国谈判之外，还负责购买外国先进的设备、武器、兴办学堂、派遣留学生等。由于洋务越来越重要，事情越来越多，一个总理衙门逐渐难以应付了。于是，奕䜣又在总理衙门之下设置了北洋通商大臣和南洋通商大臣，分别负责南北方的洋务。
1861年1月，奕訢，会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，标志着洋务运动正式开始了。地方官僚在镇压太平军的过程中也逐渐认识到了西方武器的先进性，开始投入到了洋务运动的行列。最初的洋务运动只是建立军工企业，如曾国藩的安庆内军械所、李鸿章的苏州制炮局（后改建为金陵制造局）、江南制造局、左宗棠的福州船政局、崇厚的天津机器制造局、张之洞的湖北枪炮厂等，清朝在同治年间一共创办了十多家军事企业，一定程度上改变了武器落后的局面。
随着军事企业的创立，人们逐渐认识到建立军事工业是一个系统的工程，需要有整个工业体系的支持。于是，人们在70年代后又开始创办了一些民用企业，例如轮船招商局、开平矿局、湖北织布局、汉阳铁厂等。此外，为了更好地学习西方的先进技术，洋务派还大力创办新式学堂，派遣留学生，培养新式人才。
到80年代，清朝建立起了北洋、南洋、福建、广东四大近代化的水师，清朝的军事力量依然能够位居亚洲第一，世界前八。当时，中国内部产生了“海防派”和“塞防派”，海防派主张大力发展海军，甚至愿意抛弃新疆，而“塞防派”则是强硬派，不主张放弃任何土地。在左宗棠等“塞防派”的努力下，清朝成功收复了新疆，这是清朝后期的一大不可低估的成就。
然而，海防派始终还是占据了更大的优势。海防派在外交上总体比较软弱，他们和多个国家签订了不平等条约，以求内部的和平稳定，殊不知正是这种软弱将中国推向了深渊。在中法战争中，海防派“不败而败”，和法国签订条约，导致越南沦为了法国殖民地。海防派又对日本妥协，导致琉球群岛最终被日本占据。
另外，由于慈禧太后对洋务运动不重视，因而这场运动只是个别官僚零星推动的运动，因此很难在全国展开进行。奕䜣被排挤后，洋务运动的进展又遭遇了挫折。直到1894年，中国创立的近代企业不过100多家，而日本同期创造了4000多家企业。加上洋务运动在管理体制上严重落后，思想上保守不前，使得生产效率低下，产品质量总体低劣，难以和外资企业竞争。从以上的因素来看，甲午中日战争就不能避免失败的结局了。