拖拉机用于牵引和驱动作业机械完成各项移动式作业的自走式动力机。也可做固定作业动力。由发动机、传动、行走、转向、液压悬挂、动力输出、电器仪表、驾驶操纵及牵引等系统或装置组成。
拖拉机虽是一种比较复杂的机器，其型式和大小也各不相同，但它们都是由发动机、底盘和电器设备三大部分组成的，每一项都不可或缺的。
它是拖拉机产生动力的装置，其作用是将燃料的热能转变为机械能向外输出动力。我国生产的农用拖拉机大都采用柴油机。
它是拖拉机传递动力的装置。其作用是将发动机的动力传递给驱动轮和工作装置使拖拉机行驶，并完成移动作业或固定作用。这个作用是通过传动系统、行走系统、转向系统、制动系统和工作装置的相互配合、协调工作来实现的，同时它们又构成了拖拉机的骨架和身躯。因此，我们把上述的四大系统和一大装置统称为底盘。也就是说，在拖拉机的整体中，除发动机和电器设备以外的所有其他系统和装置，统称为拖拉机底盘。
它是保证拖拉机用电的装置。其作用是解决照明、安全信号和发动机的起动。
小型拖拉机适合当前农业小规模经营购买能力和使用条件，具有较强的生命力。小型拖拉机包括手扶拖拉机和小四轮拖拉机。1993年末全国生产小型拖拉机产品的工厂计80多家，生产小型拖拉机85.5万台，其中手扶拖拉机38.2万多台。
（一）大型手扶拖拉机
8.8千瓦（12马力）手扶拖拉机多年来一直是手扶销售市场的主销产品，销售市场以中南、华东、西南地区为主，西北，西北、东北、华北地区对手扶拖拉机的需求量相对较小。手扶拖拉机的主导产品仍然是东风－12、工农－12K、红卫－12等四种8.8千瓦（12马力）定型产品。随着形势的发展，今后小拖发展的趋势是上向11千瓦（15马力）、13.2千瓦（18马力），下向4.4千瓦（6马力）、5.9千瓦（8马力）延伸。
（二）中小型手扶拖拉机
中型一般指4.4～5.9（6～8马力）；小型一般指2.2～3.7千瓦（3～5马力）。80年代，随着农村经济体制改革、联产承包责任制的实行，对中小型手扶拖拉机的需求量迅速增加。小型手扶拖拉机的主要型有GN－31、丹霞－4、长江－51、长江－31、江西TY－81等。
1993年大中型拖拉机生产厂共13家，计生产16种型号的拖拉机，其中：轮式14种，履带式2种，集材型2种，农用四轮驱动型3种，功率范围从18.4～58.9千瓦（25～80马力）。年产量为4.7万台，其中轮式拖拉机占64%，履带式拖拉机占36%。小四轮拖拉机指功率8.8～11千瓦（12～15马力）的小型轮式拖拉机，生产厂60多家，年产量42.1万台。1993年全国农机公司系统销售大中型拖拉机3.85万台、手扶拖拉机35.1万台。
（一） 小四轮拖拉机
小四轮拖拉机在我国已有20多年的生产和使用历史，1993保有量为371万台，占小型拖拉机保有量的47%，由于它适应当前农村生产体制，有助于农村短距离运输，因而近几年发展迅猛，小四轮拖拉机产品有7种基型，60多种型号。主要机型有泰山－12、长春－15、邢台－120/140、工农－12C、东方红－150/170/180、铁牛－120、长春－15、江苏－120/150、松江－12、江淮－12、河北－150、五台山－150、天水－15、新疆－150等。小四轮拖拉机正在由8.8千瓦向11千瓦、13.2千瓦方向发展，结构方面部分机型由皮带传动改为直工全齿轮传动。13.2千瓦的小四轮拖拉机有丰收－180/184、TY－180、金马－180等机型。
（二）18.4～29.4千瓦（25～40马力）轮式拖拉机
18.4千瓦（25马力）轮式拖拉机是60年代中后期，我国首次自行设计的原东方红－20型轮式拖拉机的变型机型。主要的生产厂及机型有：山东拖拉机厂生产以旱地作业为主的泰山－25型拖拉机；湖北拖拉机厂生产以水田作业为主并水旱兼用的神牛－25型拖拉机；宁波拖拉机厂生产的四轮驱动奔野－254型拖拉机。这一等级派生的机型有22千瓦（30马力）的泰山－300型及神牛－30型拖拉机。中国第一拖拉机工程机械公司引进的意大利哥尔多尼公司800和900RS/DT系列19.1～29.4千瓦（26～40马力）轮式拖拉机。此外，还有原东方红－28型（20.6千瓦）轮式拖拉机的改型产品长春－400型，它是在原有底盘大部分零部件不变动的情况下，配装上海内燃机厂生产的495A－5型柴油机，变动前后轮胎，并将功率提高到29.4千瓦（40马力）。
（三）36.8～47.8千瓦（50～65马力）轮式拖拉机
主要的生产厂及型号有：上海拖拉机厂生产的水旱兼用的上海－50型拖拉机，其第四次改型为上第－50N型，并有上海－504型四轮驱动变型。新开发的产品有引进菲亚特（45～60马力）拖拉机。天津拖拉机厂生产的铁牛－55C型轮式拖拉机是该厂的主导产品，变型产品有55G型装载机、55H型压路机、55CW型挖掘机等，在铁牛－55型基础上经过重大改进的新产品铁牛－650型轮式拖拉机，其功率由40.4千瓦（55马力）加大到47.8（65马力）。天津拖拉机厂还引进美国迪尔公司的2140和3140型拖拉机（80～100马力）。长春拖拉机厂生产的长春－1140CN型拖拉机（40马力）。
本系列分为55～58.8千瓦（75～80马力）农用履带式拖拉机和农用及林业轮式拖拉机。主要生产厂及型号有：中国第一拖拉机工程机械公司生产的有东方红－75型履带式拖拉机、变型产品东方红－60TJ型前推后悬拖拉机、东方红－802型履带式拖拉机和东方红－LF90系列轮式拖拉机等，东方红－802型履带式拖拉机是东方红－75型拖拉机的换代产品，功率由55千瓦（75马力）加大到58.8千瓦（80马力）。东方红－LF90系列轮式拖拉机是引进菲亚特90系列轮式拖拉机底盘，配套里卡多公司设计的发动机，有LF60·90（60马力）型、LF80·90（100马力）型三种式拖拉机。沈阳拖拉机厂生产的4450CL型四轮驱动118千瓦（160马力）轮式拖拉机。J－80型集材拖拉机，用于林区原木作业为主并能综合利用的铰接式四轮驱动型拖拉机。该机具有优越的越野性能，爬坡能力强。
机耕船又称船形拖拉机，是我国水田机械化作业中独创的一种新型水田动力机械，解决了拖拉机不能下深泥脚水田（包括湖田、沤田、冬水田、海涂田等）的难题，机耕船主要使用地区为湖北、湖南、江西、广东等南方水田地区。
耕整机是80年代初发展是一种简单的小型农田和机械，它是一种无变速箱的简易单轴拖拉机，功率为2.21～3.31千瓦（3～4.5马力），适用于田块小、田埂窄、作物“插花”、田块“插花”的一家一户的农户，在湖南、湖北、广东等省使用较多。
农用运输车为适合我国使用条件的短途运输车辆，具有中国特点，即：结构和性能介于拖拉机和汽车之间以柴油机为动力、小吨位、中低车速、低成本的一种运输车。
拖拉机是一种自走农用动力机械，需要与各种农具配套才能完成相应的作业。因此，农机经营单位要合理选择拖拉机的配套农具，以充分发挥拖拉机的作用。现将8.8千瓦（12马力）手扶拖拉机、8.8～11千瓦（12～15马力）小四轮拖拉机、18.4千瓦（25马力）四轮拖拉机、36.8千瓦（50马力）四轮拖拉机、40.4～47.8千瓦（55～65马力）四轮拖拉机、东方红－802型。
拖拉机的耐用性和发动机功率使得它最适合承担工程任务。拖拉机上经常安装一些工程工具，如推土机、推土铲，转载设备、铲斗、耕地设备、收获机等。推土机和铲斗经常装在拖拉机的前面，拖拉机安装工程工具以后，通常取名为工程车辆。
推土机通常是履带式拖拉机，前面装有刀片，后面装绳索绞盘。推土机是动力非常强大的拖拉机，和地面的接触非常好，其主要的任务就是推或拉东西。
推土机一直在不断发展，新产品越来越多，并具备以前拖拉机所不具备的功能。装载机就是一个例子，他用大的铲斗替代原来的刀片，并用液压臂来提升或降低铲斗，因此可以很容易捞起泥土、岩石和松软的材料并把他们装到卡车上。
前面装载式装载机和装载机是带工程工具的拖拉机，有两个液压动力的臂，分别装在前机舱的两侧；还有一个倾倒设备，其实就是一个开口较大的铲斗，也有的安装的是平板叉或打包机。
推土机的改型品种还包括将设备做得更小，以便在运动受到限制的狭小区域里工作。还有小轮装载机，正是的名称是滑动转向装载机，还有一个“山猫“的绰号。它特别适用于在有限的空间里进行的挖掘工程。
前后驱动型拖拉机是在手扶拖拉机的基础上更改进，主要是在针对爬坡可以四个轮子同时发力，让车子的性能得到更好的发挥，比如手扶拖拉机拉4吨货、它只能用前面两个轮爬坡，在同等坡度前后驱动拖拉机拉6-7吨可以轻松的上坡。这就是它的好处
自古以来，有很多人试图以机械力代替人力和畜力进行耕作。但直到19世纪欧洲进入蒸汽机时代后，才使动力型农业机械的诞生成为可能。
法国的阿拉巴尔特和美国伊利诺斯州的R·C·帕尔文分别在1856年和1873年发明了最早的蒸汽动力拖拉机。
19 世纪30年代，已有人开始研究用蒸汽车辆牵引农机具进行田间作业。但当时所能造出的蒸汽机牵引车辆（即蒸汽拖拉机的前身）犹如一个小火车头，它即使不陷在田里，也会把土压得很实，根本无法耕种。1851年，英国的法拉斯和史密斯首次用蒸汽机实现了农田机械耕作。有人把这看作是农业机械化的开端，但当时他们的办法是把蒸汽机安放在田头，用钢丝绳远远地牵引在田里翻耕的犁铧。后来随着蒸汽机制造技术的进步，出现了小型化的蒸汽发动机，把它安装在车辆底盘上驱动车轮行驶，使它能够从地头开进田地里直接牵引农机具，这才诞生了拖拉机。当时的拖拉机与早期的蒸汽机汽车很相似，但马力更大，行驶速度较慢。
最初的拖拉机笨重而昂贵，使用不便，往往需数人操作，适用于在广阔原野上耕作，一般个体农民难以负担，1889年，美国芝加哥的查达发动机公司制造出了世界上第一台使用汽油内燃机农用拖拉机——“巴加”号拖拉机。由于内燃机比较轻便，易于操作，而且工作效率高，故它的出现为拖拉机的推广应用打下了基础。20世纪初，瑞典、德国、匈牙利和英国等国几乎同时制造出以柴油内燃机为动力的拖拉机，第一次世界大战期间，由于战争的原因，劳动力不足和农产品价格上涨，促进了农田拖拉机的发展。1910— 1920年间，以蒸汽机和以内燃机为动力的拖拉机之间展开了激烈的竞争，后者显示了更大的优越性，逐渐淘汰了前者。今天的拖拉机都使用柴油内燃机。
在轮式拖拉机的发展上，最初人们是将钢制的车轮加宽，加大着地面积，减少压强，但效果并不好，后来又想出了在钢轮外加一层橡胶保护层的办法，汽车轮胎诞生后，人们先后给拖拉机使用了实心和充气胎。但汽车轮胎并不完全适用于拖拉机，一是汽车轮胎的沟纹过于浅细。二是人们发现拖拉机在轮胎气不足时反而比气很足时的软地行驶性能更好。1932年，美国的菲尔斯当轮胎和橡胶公司生产出一种大尺寸的高花纹低压充气橡胶轮胎。这是第一种真正适用于农用拖拉机轮胎，它极大提高了轮式拖拉机的行驶和牵引性能。
到本世纪40年代末，在北美，西欧和澳大利亚等地，拖拉机已取代了牲畜，成为农场的主要动力，此后，拖拉机又在东欧、亚洲、南美和非洲得到的推广使用。
显示，2010年我国拖拉机市场运行平稳，呈现诸多新特点。工业总产值和销售收入分别达到348.13亿元和400.23亿元。与此同时，出口交货值继续保持强劲的增长势头，国内大中型拖拉机市场需求持续高位运行，但增幅趋缓，需求继续向大马力方向延伸；小拖拉机市场继续以两位数的幅度持续攀升。
另一方面，各个区域市场需求不均衡，品牌竞争日趋激烈，市场集中度进一步提高。然而，与欧美等农业发达国家和地区相比远没有达到需求饱和程度。此外，产品结构性能落后是我国拖拉机产品普遍存在的问题，技术水平还有待提高；同时市场的秩序混乱和企业的无序竞争引发的质量问题也暴露出我国拖拉机产品质量还有待提升。
从国家农机化发展战略要求看，目前我国农业机械化发展正处于中级阶段，耕种收综合机械化水平刚刚超过50%左右，根据《国务院关于加快农业机械化和农机工业又好又快发展的意见》要求，到2020年，我国农作物耕种收综合农机化率要达到65%以上。也就是说，目前我国的农机工业发展与国家农机化发展战略要求相比，仍然存在很大的差距。拖拉机作为农机产品的动力源，其市场需求空间仍然很大。