戚墅堰对于常州人来说是一个既熟悉又陌生的区域概念，然而，她却是常州永远无法抹去也不可替代的重要组成部分。
常州不仅有着3200年的文字记载史以及2500年的建城史，刨根问底，戚墅堰还将常州的人类居住史上溯至6000年前的马家浜文化时期。
考古发现在戚墅堰圩墩一带，第一批常州先民早在六千年前就已经在这片土地上繁衍生息。当时圩域气候温暖湿润，植被密茂，透过遗址，我们仿佛能够看到远古时期的常州先民们建造低矮简陋的茅舍，使用磨制光滑的石铲、石锄种植、收割稻谷，过着以农业为主的简单而质朴的生活。
——圩墩遗址——
揆诸历史，“戚墅堰”一词得名始于北宋元祐六年，也就是差不多司马光推翻王安石变法的那一年。当时因治芙蓉湖，开堰置闸，有戚姓人氏于大运河旁耕植定居，发家繁衍，史载“实世族戚氏卜居始，因居墅显”，“戚墅”两字由此而来并延续了将近一千年，早称戚墅港，属地武进。
到南宋嘉泰年间，设南北戚墅港，南导入太湖、北引至长江，戚墅堰枕江蹈湖，又因大运河上连扬州、下连苏杭，水运交通极为便利，此地成为行商坐贾和官府漕运必经之处。至元代，戚墅堰兴漆市而成街镇。到清乾隆年间，此地已是万商云集，百业俱兴。
——旧时运河——
太平天国以后，商市从芳渚转向万安桥一带，形成沿京杭运河的街市。民国年间，当地粮商收购小麦，运河沿线帆桅如林，雁排齿列，稻获时节尤甚，戚墅堰因此留下了“小无锡”的美名。
随着古老中国的近代化转型，戚墅堰逐渐从单纯的水运枢纽发展成为水陆交通中心。光绪三十四年，沪宁铁路建成通车，设戚墅堰站兼营客货；民国25年，修筑武青公路，陆运兴起更添便捷。
——戚墅堰站——
水陆交通的兴盛又伴随着近代民族工业的崛起。常州、无锡一带是中国近代民族工业的发祥地之一，戚墅堰作为连接锡、常的水陆要冲，首开近代化之先河。
民国八年，刘瑞金创办燧源电灯厂；民国十一年，张云博、杨翼之创建国内最早的近代工业企业——利明纺织厂；民国十三年，杨延东开办震华制造电器机械总厂。此后，碾米厂、面粉厂、油厂、铁工厂相继兴办。其中，最为令人瞩目的是始建于1898年的上海吴淞机厂，于民国25年迁至戚墅堰，占地42公顷，职工1500多人，是常州第一个大型近代化工厂，它后来的名字——中国中车戚墅堰机车有限公司——更是享誉国内。
——戚墅堰机车厂——
至上世纪八十年代，铁路系统内号称“南北两qi”（齐齐哈尔+戚墅堰），戚机厂不仅是中国铁路六次提速的动力先驱，也是首次翻越青藏高原唐古拉山口和首列高铁牵引的动力来源，戚机厂在铁路工业系统达到无人不知无人不晓的程度。
6000年的文脉，辉煌而灿烂的工商业历史，曾经让戚墅堰给常州带来了无数荣耀。今天，始建于明代的万安桥依然静静地横卧在京杭大运河北岸，全长600多米的戚墅堰老街虽已不复当年繁华，但其过往的影子早已深深地刻画在戚区人的心中。
——戚墅堰老街——
从六千年历史的圩墩遗址，
到百年央企的现代工业文明，
这里有时光小偷偷不走的岁月，
这里有说不完的故事，
每一天，鲜活，而深刻。
大运河潺潺流动，贯穿了东西，
市区已难见的繁忙船运，
是戚墅堰人每天见惯了的风景。
大运河，为戚墅堰带来了繁荣，
也织起了运河两岸人们柴米油盐的日子。
“帆影西来趁顺道牙樯绘出桑麻两岸，
水光东去看横排雁齿汇成烟火千家”、
繁华盛景虽一去不返，
但在东街老街，依稀能寻到丝丝缕缕的痕迹。
斑驳的墙壁上，依稀可见街号牌和邮政编号牌，
低矮的瓦房与颇具年代感的木门，
似乎一下子就把人拉到了二三十年前，
那是还流行着凤凰自行车与黑白电视机的年代。
出乎意料的是，老街人并没有因为它的陈旧而离开，
锅碗瓢盆的烟火气随处可见。
然而，走得再远，
心里总有个地方。
老街，就是城市的童年。
趁老街还在，趁阳光正好，
让我们一起回到最熟悉的街头巷陌，
重温儿时回忆，品味烟火细节。
“早在宋朝以前，戚墅堰地区就是戚姓人家的聚居地，后有戚墅港。”
七月的这个寻常午后，
绿槐重叠、石榴初红。
运河水静静奔流，
一如千年来的每一天。
古运河北通长江、南通太湖，
便利的交通带来发达的商业。
元时
戚墅堰兴漆市，清乾隆年间已成“万商云集、百业俱兴”之地，是全国四大集市之一，最盛时有商铺426家、摊点400家。
民国时期
实业兴旺，工厂林立，水路、公路、铁路交通发达。街上光是米厂、粉厂、油坊就有二十余家。乡人在河床里打桩架横梁铺木板，是为水阁，上行人下停船，乃枕河而居的江南古镇常见的建筑形式。