安庆军械所制造的第一艘木壳蒸汽船
19世纪中叶，西方列强凭借先进的工业技术和坚船利炮打开了中国的大门，清政府在一系列对外战争中惨败，民族危机日益加深。有识之士意识到，中国要想抵御外侮，必须学习西方先进技术，实现自强。在此背景下，洋务运动应运而生。1861年，曾国藩在安徽安庆创设了安庆内军械所，这是清末洋务运动最早官办的新式兵工厂，也是中国近代机械工业的开端。安庆内军械所的创办旨在“师夷智以造炮制船”，通过引进和学习西方技术，制造枪炮弹药和轮船等军事装备，提升中国的国防实力。
安庆内军械所
在当时，制造蒸汽机是一项艰巨的任务，需要具备深厚的科学知识和精湛的工艺技能。当时，中国国内对蒸汽机的了解非常有限，既缺乏相关的技术资料，也没有专业的技术人才。但徐寿、华蘅芳等科学家凭借着对科学的热爱和坚韧不拔的精神，毅然承担起了这一重任。
他们首先通过各种渠道收集有关蒸汽机的资料，从上海墨海书馆买到的《博物新编》一书中，了解到了轮船动力系统的基本原理，还找到了一张蒸汽机略图。徐寿的儿子徐建寅也四处搜集资料，为研制工作提供支持。在对资料进行反复揣摩和周密计算后，华蘅芳绘出了制造图样。然而，仅有图纸还远远不够，在实际制造过程中，他们面临着诸多困难。 当时的安庆内军械所设备简陋，几乎全靠手工操作，这给制造高精度的蒸汽机零部件带来了极大挑战。但徐寿和工匠们凭借着高超的技艺和顽强的毅力，克服了重重困难，用手工工具一点点地制作出了各个零部件。经过3个多月的艰苦努力，1862年7月，第一台蒸汽机终于试制完成，并于8月进行了正式试验。
中国第一台蒸汽机
曾国藩在当日的日记中详细记录了试验的情形：“华蘅芳、徐寿所作火轮船之机来此试演。其法以火蒸水，气贯入筒，筒中三窍：闭前二窍则气入前窍，其机自退而轮行上弦；闭后二窍则气入后窍，其机自进而轮行下弦。火愈大则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞，约试验一时。”试验结果令人振奋，蒸汽机运转正常，各项性能指标均达到了预期。
这台蒸汽机的成功制造，证明了中国人完全有能力掌握先进的科学技术，也为后续制造蒸汽轮船等工作奠定了坚实基础。曾国藩观看试验后，由衷感叹：“窃喜洋人之智巧，我中国人也能为之，彼不能傲我以其所不知矣。”
中国第一台蒸汽机的诞生具有重大意义，它是中国近代工业发展的里程碑，标志着中国开始迈入机器制造时代。这台蒸汽机的研制成功，不仅为制造蒸汽轮船开辟了广阔前景，也为以后各种机器的制造提供了前提和基础，推动了中国近代工业体系的逐步建立。